De zes debutanten van de Bevrijdingsvuurestafette van AV Generaal Michaëlis zijn het met elkaar eens: het was een indrukwekkende belevenis. Daan Walraven vond het vooraf moeilijk inschatten wat hij er van kon verwachten: de ceremonies in het Kruispark, Wageningen, Den Bosch en op het Bestse Dorpsplein én de estafette zelf. “Zelfs de patrouillerende politie kwam tussen Arnhem en Nijmegen uit nieuwsgierigheid informeren wat we bij het wisselpunt in het holst van de nacht uitspookten.”
Naast Daan Walravens, vormen Gieljan van Iersel, René van der Heijden, Tim Nieuwenhuijsen, Paul Vissers en Veroline Sanders de zes debutanten. De zestien lopers en hun begeleiders staan in de late, natte avond van 4 mei schuifelend in de rij op weg zijn naar het 5 Mei Plein, hartje Wageningen, om het vuur in ontvangst te nemen. Veroline Sanders voert met de Brabantse vlag en het plaatsnaambord ’s-Hertogenbosch - het eerste doel van de expeditie - voorop alle Brabantse teams aan. Spontaan wordt door de talrijke toeschouwers het Brabant van Guus Meeuwis ingezet. En even spontaan wordt de geste met zwaaiende, swingende armen beantwoord, even vergetend dat er nog een zware nacht wacht. De Corridor tussen Uden en Veghel, Plein 1944 in Schijndel zijn zomaar wat namen die de zestien lopers van GM later tijdens hun estafettetocht van 160 kilometer tegenkomen. De bewust gekozen route barst namelijk van de historie. Eerst van Wageningen naar Arnhem, vervolgens via Nijmegen, Malden naar Uden, Veghel en Sint-Oedenrode. Nogal wat lopers wilden per se de bruggen over de Waal en de Maas meemaken, en lassen een extra etappe in.
High fives
“We lopen namelijk in tweetallen per etappe zo’n 2,5 tot 3 kilometer, waarna die tweetallen onder luid gejuich met high fives uitbundig worden binnengehaald en weer afgelost”, vertelt teamcaptain Ronnie van Dortmont. “Zo komt ieder zo’n zeven, acht keer aan bod, best wel zwaar.” En vervolgens wordt vanaf Sint-Oedenrode eerst via Schijndel, Sint-Michielsgestel en Vught koers gezet naar het Bevrijdingsfestival in Den Bosch. Na het ontsteken van het Bevrijdingsvuur bij De Pettelaarse Schans is de start van de festival een feit. Hoog tijd voor die andere gekoesterde traditie: de Bossche Bollen backstage. Vervolgens volgt de laatste etappe via Vught en Boxtel terug naar Best, waar de jongste debutant Veroline Sanders (16) samen met burgemeester Ubachs het vuur ontsteekt.
Met het ontsteken van het (door GM-leden opgehaalde) bevrijdingsvuur ging het Bevrijdingsfestival Brabant van start. Foto: Peter Eshuis.
Teamgeest
Gieljan van Iersel vond het vooral een ‘indrukwekkende belevenis’: de vier opeenvolgende ceremonies met als afsluiting die op het Dorpsplein. “Maar ook de onderlinge sfeer, de lol samen. In Wageningen moesten we met ruim 1500 lopers best lang in de regen wachten, maar tóch maakten we er met z’n allen het beste van, meedeinen en zingen met de opzwepende muziek van de DJ.” Daan Walravens herkent dat: “Het was niet alleen maar lopen, afgewisseld met plechtigheden. Maar ook de teamgeest, zelfs buiten je eigen trainingsgroepje. Het was gewoon leuk om iets anders te doen dan gewoon maar lopen of een wedstrijdje.” Hardlooptrainer Tim Nieuwenhuijsen vond het leuk, maar wel uitdagend: “Het is best wel zwaar om steeds weer in je ritme te komen, gezellig, met jong en oud door elkaar en met zondag in ieder geval mooi weer.” René van der Heijden had zich door een blessure pas laat aangemeld als invaller: “Ik had het achteraf voor geen goud willen missen, ik ben een hele ervaring rijker.”