Het woord inclusiviteit moest nog worden uitgevonden toen AV Generaal Michaëlis ruim 25 jaar geleden startte met atleten met een beperking, de zogenaamde specials. Jolanda van Kuik en Sjoerd van den Heuvel zijn lid vanaf het eerste uur. Tijdens de ledenvergadering zijn ze gehuldigd voor hun 25-jarig lidmaatschap, waarmee ze het symbool zijn voor die periode. Het initiatief voor de specials werd genomen door wijlen erevoorzitter Ben Saris. “Ik mis hem nog steeds”, zegt Jolanda dankbaar.

Bij de viering van het 40-jarig jubileum van AVGM in 1997 werd met Hemelvaart een dag vol demonstraties gehouden, inclusief een nationale vijfkamp, een meerkamp voor atleten met een (verstandelijke) beperking en een wheeler-wedstrijd. “Ook zijn er demonstraties met hulpmiddelen, speciaal voor het aangepast sporten”, zei initiatiefnemer Ben Saris destijds. “Mensen met een handicap kunnen dan zélf actief kennismaken met de aangepaste atletiek: zien en beleven, dus.” Het initiatief werd mede ondersteund door de gemeente Best. Immers, de uitvoering van het landelijk gehandicaptenbeleid was een paar jaar eerder bij de gemeenten komen te liggen.

“Sportbeoefening kan een keerpunt zijn in iemands leven. In de praktijk blijkt dat juist diegenen met de grootste beperking het meest profiteren voor hun gezondheid en sociale contacten”, zo stelde de voorzitter van een van de Platforms Gehandicaptenbeleid toentertijd.

Stroomversnelling

Na een proefperiode van drie maanden besloot AVGM begin 1998 de afdeling voor specials op te richten. “Na die demonstraties met Hemelvaart kwam het namelijk in een stroomversnelling”, verduidelijkte initiatiefnemer Saris. “Na een evaluatie zijn we gelijk met proeftrainingen begonnen, met een vaste kern van zo’n tien deelnemers.” En wat doen ze zoal? “Natuurlijk hardlopen, verspringen en kogelstoten, maar ook moeilijker nummers als de horden, discus en hoogspringen. De deelnemers laten de trainers, maar ook zichzelf, vaak versteld staan van wat ze kunnen. Duidelijk is in ieder geval dat ze er met hun conditie en techniek op vooruit zijn gegaan. Maar voorop staat natuurlijk het plezier, niet alleen voor zichzelf, maar ook voor hun begeleiders.”

De trainers

Een van de 25-jarige jubilarissen, Jolanda van Kuik, herinnert zich nog goed dat ze door Marlies van den Heuvel gevraagd is. Zij was samen met Nelleke van Koll een van de eerste trainers. Mede-jubilaris Sjoerd van den Heuvel volgde twee maanden later via zijn zus Claudia, destijds lid bij GM. Vanaf 2012 hebben Riny en Willemien Verdonk samen tien jaar lang de specials begeleid. Rode draad in het wedstrijdprogramma door de jaren heen waren de Special Olympics, die om het jaar worden gehouden. “In de aanloop naar dat driedaagse evenement zag je ze gewoon groeien”, weet trainer Willemien nog. Hun opvolger Carla van der Kallen verzorgt sinds twee jaar samen met haar dochter Veerle van Erp de trainingen. “We gaan nu nóg vaker naar wedstrijden. Dat vind ik wel fijn”, merkt Jolanda na de laatste trainerswissel. “Dat klopt ook”, bevestigt trainer Carla. “Samen met de Kempische verenigingen integreren we het programma voor de specials in de reguliere wedstrijden.”

Naar de Special Olympics

Sjoerd van den Heuvel kijkt nu al uit naar die Special Olympics. Die worden dit jaar half juni in Breda en Tilburg gehouden, met drieduizend deelnemers en coaches, verdeeld over twintig sporten. “Ik heb er écht zin in. Dan doe ik het liefst de 100 of 200 meter en de kogel.” Jolanda weet ook wat ze wil: “Lopen en kogelstoten; verspringen is wat minder.” Trainer Carla sluit af: “De groep is altijd enthousiast en erg gemotiveerd om aan trainingen en wedstrijden mee te doen. Je merkt echt dat ze teleurgesteld zijn als de training een keer niet doorgaat, zoals afgelopen week met die nieuwe belijning op de baan.” En natuurlijk wordt er ook altijd genoten van het korte - soms luidruchtige - samenzijn na afloop in de kantine. Daarmee zijn ze als groep onbewust ook een rolmodel. Belangstelling? Kom gewoon een paar keer vrijblijvend meetrainen: elke woensdagavond vanaf 19.00 uur op de atletiekbaan. Of mail naar specialscoordinator@avgm.nl.